Серые киты умирают от голода. При чем здесь глобальное потепление и каких видов морских млекопитающих уже почти не осталось

Что произошло

Численность серых китов, мигрирующих вдоль тихоокеанского побережья Северной Америки (там обитает большинство из них), снизилась на 38% по сравнению с пиковым значением 2015–2016-х годов.

• Речь идет о тех китах, которые перемещаются между местами нагула в Арктике летом и лагунами мексиканского штата Нижняя Калифорния зимой.
• Исследователи из Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) в США выяснили, что количество особей за это время сократилось с 27 тыс. до 16,6  тыс.
• Океанологи заметили, что общее сокращение популяции совпадает со снижением рождаемости. По данным NOAA, с января по май 2022 года родилось 217 детенышей, тогда как год назад за тот же период их было 383. Организация отмечает, что это самый низкий показатель с тех пор, как ученые начали фиксировать эти данные в 1994 году.

Почему это происходит

Ученые пытаются выяснить причины падения численности, изучая выброшенных на берег мертвых серых китов. Они обнаружили, что снижение популяции обычно совпадает с массовым выбросом морских млекопитающих или UME — это неожиданное явление, во время которого погибает значительная часть популяции.

• Например, в 1999 и 2000 годах, на побережье нашли 651 кита. В итоге выяснилось, что численность популяции с 1998-го по 2002-й снизилась на 25%. Позже она восстановилась — к 2015–2016 годам.
• Пока ученые не могут точно сказать, почему серые киты выбрасываются на берег. С 2019 по 2022 год на тихоокеанском побережье от Аляски до Мексики в следствие UME нашли около 600 туш. Некоторые погибли из-за столкновения с судами и нападений косаток. Но многие выглядели крайне истощенными. Ученые сделали вывод, что киты голодают. 
• Изменения климата повлияли на рацион китов. Повышение температуры в арктических водах сократило объемы ракообразных и водорослей, которыми они питаются. 
• В результате киты, мигрируя и преодолевая более 16 тыс. км, чтобы выкормить детенышей, из-за нехватки еды теряют огромное количество сил. Большинство из них покидает места нагула (в Арктике, где много криля) уже истощенными. Когда они, наконец, доплывают до мест размножения (в Мексике), то умирают от голода.
• Киты не успевают набрать достаточно жира, детеныши остаются «худыми», и у них не находится сил на миграцию.
• Сокращение численности китов несет и другие риски для экологии. В течение жизни (около 80–90 лет) киты накапливают в организме CO₂, а умирая, опускаются на дно, «унося» его с собой. Например, синий кит поглощает в среднем 33 тонны углерода CO₂, а одно дерево «берет на себя» всего 22 кг в год.

Контекст

К середине XX века серые киты оказались под угрозой вымирания из-за интенсивного китобойного промысла. 

• В 1982 году Международная китобойная комиссия объявила мораторий на их коммерческую добычу, который начал действовать с 1985 года. При этом он не распространяется на некоторых аборигенов, для которых охота — основной способ удовлетворения потребностей целой общины. При этом далеко не все страны, входящие в МКК, соблюдают мораторий, например Норвегия и Исландия. А Япония сейчас практикует добычу китов в научных целях, однако многие обвиняют японцев в том, что это лишь прикрытие для коммерческого вылова.
• Благодаря принятым мерам численность восстановилась (до 21 тыс. особей), и в США даже решили исключить серых китов из списка исчезающих видов в 1994 году. Многие ученые считают, что 27 тыс. серых китов — это максимальное количество, которое может «прокормить» океан. 
• При этом некоторые специалисты заявили, что «возрождение» серого кита — это видимость. Сотрудники Стэнфордского университета США провели исследование и в 2007 году заявили, что некогда популяция насчитывала от 76 тыс. до 118 тыс. особей. 
• По мнению исследователей, это значит, что на самом деле киты не достигли естественного предела численности и продолжают вымирать из-за нехватки пищи. Уже в 1999–2000 годах на берегах стали находить мертвых истощенных китов. СМИ отмечают, что «у некоторых особей даже были видны лопатки».

Тенденция

Согласно отчету Всемирного фонда дикой природы в 2022 году, из 13 видов больших китов шесть находятся под угрозой исчезновения или классифицируются Международным союзом охраны природы (МСОП) как уязвимые. 

• Меньше всех сейчас северных гладких китов. Их осталось всего 350. Обитает этот вид у восточного побережья США и Канады. В длину северные гладкие киты достигают 13–16 метров. За последние 20 лет они стали еще и на метр короче, а сокращение размеров — это индикатор стресса, отмечают ученые.

• Чуть лучше ситуация у синих китов (или голубых) — самого крупного животного на Земле. Его длина составляет от 23 до 27 метров. Когда-то насчитывалось более 200 тыс. особей, а сейчас их меньше 15 тыс. Встретить синих китов можно в водах Канады, в Атлантике и к югу от острова Мадагаскар.

• Южный гладкий кит также включен в список МСОП, но не находится под угрозой вымирания. Сейчас численность оценивается примерно в 13 тыс. Обитают они в основном в Южном полушарии.