Опасные для человечества астероиды научились искать без телескопов. Как скоро может произойти их столкновение с Землей

Что произошло

Исследователи из США создали алгоритм THOR, который позволяет сканировать старые астрономические изображения и находить ранее не замеченные астероиды, которые могут представлять опасность для Земли.

• С помощью алгоритма ученые Фонда B612 изучили снимки за сентябрь 2013 года, сделанные телескопом имени Виктора Бланко в Чили, которые хранятся в архивах лаборатории NOIRLab.
• Ученым удалось не только выделить световые точки на небе, которые могут быть астероидами, но и определить, какие точки на снимках, сделанных в разное время, — один и тот же астероид.
• Фонд объявил об открытии более 100 новых астероидов. Всего архив NOIRLab содержит данные за 7 лет, что позволяет предположить, что существуют десятки тысяч астероидов, которые еще предстоит открыть.

Фонд B612 — частный некоммерческий фонд, деятельность которого направлена на обнаружение опасных астероидов и защиту Земли от столкновения с ними. С фондом сотрудничают ученые из NASA, ведущих университетов страны и бывшие астронавты. Фонд назван по имени астероида B-612, на котором жил Маленький принц из сказки Экзюпери.

Как это работает

Обычно астероиды обнаруживают с помощью снимков, сделанных в одной и той же части неба в разное время в течение одной ночи. Телескоп фиксирует множество точек света на этом участке: далекие звезды и галактики в течение ночи не меняют свое положение, а астероиды, находящиеся гораздо ближе к Земле, движутся быстро, и их смещение заметно на полученных изображениях.

• Алгоритм THOR создает тестовую орбиту, соответствующую наблюдаемой точке света, учитывая расстояние и скорость, и вычисляет возможное местоположение астероида в другие ночи. Это позволяет идентифицировать одно и то же небесное тело на разных снимках.
• Настроен алгоритм на поиск астероидов главного пояса, орбиты которых находятся между Марсом и Юпитером, а не тех, что находятся вблизи околоземной орбиты.
• Распознать околоземные астероиды сложнее, потому что они движутся быстрее. Различные наблюдения за одним и тем же объектом могут быть удалены друг от друга по времени и расстоянию, поэтому алгоритму сложнее обрабатывать данные.

Контекст

Для отслеживания потенциально опасных космических объектов при NASA было создано специальное подразделение — Planetary Defense Coordination Office. Американская система наблюдения дает более 98% мировой информации об объектах, сближающихся с Землей.

Из примерно 25 тыс. сближающихся с Землей астероидов диаметром более 160 метров открыто только около 40%.

Ученые выделяют несколько потенциально опасных астероидов, за которыми ведется наблюдение. Особенно велик риск столкновения для двух из них.

• 29075 (1950 DA) — небольшой околоземный астероид из группы Аполлонов, открытый в 1950 году американским астрономом Куртом Виртаненом. Астероид обладает сильно вытянутой орбитой, из-за чего в процессе движения вокруг Солнца пересекает орбиту не только Земли, но и Марса. Он оценивается исследователями как наиболее опасный для планеты. Максимальное сближение астероида с Землей ожидается в 2032 году, а возможное столкновение — в 2880-м. В этом случае человеческую цивилизацию ждет катастрофа, в частности, гибель большей части биосферы.
• 101955 Bennu (1999 RQ36) — еще один астероид из группы Аполлонов, открытый в 1999 году. Дата его возможного столкновения с Землей колеблется в пределах между 2169-м и 2199 годом.
• До 2021 года самым опасным считался астероид 99942 Apophis (2004 MN4), открытый в 2004 году. NASA оценила мощность взрыва при его падении в 506 Мт. Для сравнения, в случае с Тунгусским метеоритом мощность оценивалась в 10–40 Мт. Сегодня исследователи практически исключили возможность столкновения астероида с Землей.

Что делать

Хотя по данным NASA в ближайшие 100 лет Земле не грозит столкновение с опасными небесными телами, ученые продолжают разрабатывать способы защиты планеты.

Для этого могут применяться несколько стратегий, вот основные три.

• Ядерный взрыв. При этом задача заключается не в уничтожении астероида, а в изменении траектории его полета за счет высвободившейся энергии.
• Кинетический таран. В этом случае запущенные с Земли ракеты при столкновении с объектом должны изменить его траекторию. Подобную систему защиты разрабатывают, например, китайские ученые: для этих целей предлагают использовать тяжелые ракеты Long March 5.
• Гравитационный буксир. Если астероид был обнаружен достаточно рано, изменить его путь, по мнению ученых, можно с помощью тяжелого космического корабля. Он будет летать рядом с астероидом в течение длительного периода времени (от нескольких лет до десятилетий) и медленно уводить его на безопасную орбиту.

Фото обложки: Pexels