В 1941 году в СССР потянулась сначала робкая струйка, а затем и полноценная река военной помощи от союзников. Советский Союз бился с нацистами, напрягая все силы, и фронт непрерывно требовал все больше и больше самых разнообразных грузов. Ресурсы, техника, продовольствие… Одним из очевидных направлений была доставка боевых самолетов.
СССР получал от британцев среди прочего истребители «Харрикейн». Однако специалистов по этой машине в стране еще не было. К тому же, грузы должны были прибывать в Мурманск, который требовалось защитить от посягательств немецкой авиации. Так что решили совместить полезное с полезным. На русский север отправилось необычное формирование — 151 авиакрыло. Две эскадрильи. Это были британцы, которые должны были обучать русских летать на «Харрикейнах» и одновременно помогать защищать Мурманск. Вся операция получила кодовое наименование «Бенедикт».
Крыло возглавил
В августе 1941 года конвой вышел в путь. Его основу составлял старый авианосец «Аргус», который использовали в качестве авиатранспорта. Кроме самолетов. перебрасывали 550 человек личного состава: 30 летчиков, остальные — техники, штабисты, служащие аэродромного обеспечения.
Первые «Харрикейны» уже прилетели своим ходом в Ваенгу — базу неподалеку от Мурманска. Правда, основную массу людей и техники послали через Архангельск: большую часть самолетов везли в разобранном виде, а Мурманск часто бомбили, так что решили не рисковать, собирая машины прямо под ударами.
Однако дела шли довольно споро, и 11 сентября самолеты уже летали над Мурманском. Все сопровождалось разнообразными техническими трудностями: пулеметы клинило от холода, компасы работали с погрешностями, пара машин повредила шасси еще при взлете с авианосца. Но гости постепенно освоились на русском Севере.
В Ваенге прием был теплым, даже горячим. В первый вечер англичане и русские приняли столько горячительных напитков за встречу, что на следующий день авиакрыло Ишервуда было небоеспособно. Но дальше началась нормальная боевая работа.
К слову, советскую сторону представляли одни из лучших летчиков. Борис Сафонов вообще был знаменитостью — он уже успел результативно повоевать и стать Героем Советского Союза. Не менее заслуженным был Алексей Кухаренко — участник Финской войны и опытный пилот.
Бытовые условия на Ваенге были неплохими. Штаб располагался в кирпичном здании, неофициально названном «Кремль». Диалог поддерживали с помощью высококвалифицированных переводчиков и переводчиц. Один из британцев, Тим Элкингтон, пытался приударить за эффектной блондинкой по имени Анна. Однако после танцев девушку перехватил ее муж. «У него тоже был пистолет. Тут не поспоришь. Но у меня до сих пор хранится её шейный платок», — вспоминал Элкингтон о несостоявшемся приключении.
Впрочем, британцев приглашали не для флирта. Шло обучение, боевые вылеты.
12 сентября произошел первый воздушный бой — и первая потеря. Сержант Смит был убит. Самолет был тяжело поврежден, и он не смог открыть фонарь кабины, а вынужденная посадка кончилась тем, что подбитый самолет развалился, убив летчика. Этой ценой удалось повредить немецкий самолет-разведчик и сбить два мессершмитта. Начало было положено.
Правда, вскоре последовали новые потери: из-за небоевого происшествия погибли двое механиков. Бои начали проходить все чаще и чаще. Англичане сопровождали пикировщики Пе-2, перехватывали немецкие бомбардировщики. 6 октября состоялся самый сложный, но и самый успешный бой. Британцев подняли по тревоге после обеда, когда группа бомберов Ю-88 пыталась атаковать Ваенгу.
14 юнкерсов пытались бомбить аэродром, но почти все англичане были уже в воздухе, а с земли работали зенитки. Правда, один самолет чуть не был разбит на взлете — летчику пришлось выпрыгнуть, и его тут же бросило в холодную осеннюю лужу близким разрывом. К счастью, этим беды исчерпались, а вот самолету оборвало оперение.
Над аэродромом шел бешеный бой. В какой-то момент
А в целом этот бой оказался очень удачным. Два бомбера удалось сбить, еще два пошли на вынужденную посадку на советской территории, экипажи сдались в плен русским.
Всего англичане успели сбить 15 немецких самолетов.
Это был последний, но и самый эффектный бой британцев над Мурманском. 13 октября советские летчики начали принимать самолеты. Русские уже неплохо обращались с «Харрикейнами», причем и летчики, и механики. В Архангельск шли новые самолеты.
23 октября состоялся прощальный ужин. Если встреча сопровождалась морем водки, но прощание — океаном виски. Британцы на кораблях возвратились на родину.
За время войны СССР получил почти 3 тыс. «Харрикейнов».
Весной 1942 года Иван Майский, посол СССР в Британии, вручил ордена Ленина четырем британцам: Рамсботтом-Ишервуду, сержанту Хоу — самому результативному летчику отряда, сбившему аж троих за время командировки в СССР, и обоим командирам эскадрилий. В ответ англичане наградили крестами «За выдающиеся летные заслуги» четырех советских авиаторов, в том числе Сафонова и Кухаренко.
В дальнейшем судьбы солдат и офицеров этой необычной воинской части разошлись. Борис Сафонов погиб 30 мая 1942 года над океаном. К этому моменту на его счету было 25 сбитых. Генри Рамсботтом-Ишервуд пережил войну, но в 1950 году погиб в снежную бурю во время испытательного полета. Его ордена в 2009 году выкупил на аукционе оставшийся анонимным российский покупатель.
Однако большая часть солдат и офицеров, участвовавших в операции «Бенедикт», благополучно пережила войну. Тим Элкингтон, удачливый летчик и неудачливый ловелас, до конца жизни посещал русский военный мемориал и поддерживал связь со своим переводчиком, Владимиром Кривощековым. Прошли годы, началась и окончилась холодная война, последовал холодный мир, но все это не помешало этим двоим оставаться братьями по оружию. Или Brothers in Arms.