В один прекрасный февральский день 1910 года командование «Дредноута» получило телеграмму от Министерства иностранных дел. Как выяснилось, вскоре линкор должна была посетить делегация гостей из Абиссинии во главе с принцем Макалином. Времени до высочайшего визита оставалось всего ничего, но моряки твердо решили не посрамить флот. Высоких гостей встречал почетный караул во главе с капитаном Гербертом Ричмондом. Принц приехал с небольшой свитой – тремя соплеменниками и двумя британцами-переводчиками. Гостей приняли как должно – за это отвечал главнокомандующий Флота метрополии адмирал Уильям Мэй. Оркестр не знал гимна Абиссинии, флага тоже не нашлось, так что удовлетворились торжественно звучащим «Маршем Дуврского замка» и торжественным поднятием флага Занзибара.
Абиссинские сановники все равно остались очень довольны. Они провели почти час, любезничая с офицерами, осмотрели «Дредноут», так сказать, от киля до клотика, и расстались с моряками лучшими друзьями, выражая одобрение на языке своей страны – восторженным «Бунга-бунга!» Артиллерия, машинное отделение, радиорубка – абиссинцам было интересно все. Сами они тоже выглядели как персонажи приключенческого романа в роскошных восточных одеяниях и с пышными бородами. Правда, к сожалению, абиссинцы отчего-то отказались от обеда. Но тут уж ничего поделать было нельзя – ритуал требовал не прикасаться к пище, не приготовленной в соответствии с обычаями страны. Под «Боже, храни короля!» абиссинцы покинули борт и убыли в Лондон на поезде.
На следующий день в Министерство иностранных дел Британии позвонил человек, которого приняли за сумасшедшего. Он сообщил, что вчера переоделся африканским принцем и 45 минут гулял по «Дредноуту». Дипломаты поморщились, но для очистки совести сэр Чарльз Хардинг из МИД запросил Адмиралтейство.
Оттуда ему сообщили, что да, действительно, абиссинцы были, и что телеграмму об этом дал ни кто иной, как сам Хардинг. Взбешенный дипломат запросил почту и обнаружил, что телеграмма точно отправлена от его имени, но подписана неизвестно кем.
Еще через несколько дней в газеты попал детальный отчет о случившемся. Вот тут адмиралы и офицеры испили чашу позора до дна. Над флотом потешалась пресса, «Бунга-Бунга!» кричали вслед офицерам мальчишки, одна из газет предложила переименовать «Дредноут» в «Абиссинец», а происшествие обсуждалось в Парламенте.
Вскоре выяснились и личности шутников. Родной флот решил разыграть бывший студент Кембриджа и действующий шалопай с удивительно затейливым именем Уильям Гораций де Вир Коул. Этот человек вообще был известным затейником – когда-то он уже переодевался султаном Занзибара, чтобы постетить собственный университет, затем прославился продажей билетов в театр лысым мужчинам так, чтобы лысины составляли вместе неприличное слово, видное с балкона. Ну, а набег на «Дредноут» стал кульминацией его проказ. На это приключение он подбил своих друзей – таких же балбесов. Причем среди авантюристов была девушка – Вирджиния Стивен, шире известная нам как Вирджиния Вулф. Цветастый халат, грим и борода сидели на ней как родные. Кстати, именно с бородами был связан отказ наших героев от банкета – боялись, что отклеятся. Довольно было и того, что один из «эфиопов» во время экскурсии чихнул, и кое-как успел прикрепить усы назад, прежде чем те отвалились.
По поводу имитации языка долго не думали: все участники шалости выучили по несколько слов на суахили, а один вообще декламировал что-то на смеси латыни и древнегреческого – для простецких флотских офицеров фрагментов «Одиссеи» и «Энеиды» в оригинале вполне хватило. Коул наслаждался больше всех – «Я чуть не взвыл, представляя адмиралу четырех принцев». Кстати, великодушия наши герои оказались не лишены. «Императору» собирались было салютовать из всех орудий, но «абиссинец» подумал о том, сколько работы потом достанется морякам при чистке стволов, и от почести скромно уклонился.
Кто отправил телеграмму от лица МИД, так и не отыскали. Флот же отомстил в чисто английском духе. Двух «участников налета» изловили и настучали им палками по ягодицам. Как заметили газетчики, несчастные встретили наказание «с кротостью ягненка».
А еще одного «принца»… пригласили к адмиралу Мэю, а когда тот явился, слуги сообщили, что его присутствие нежелательно. В нашу далекую от чопорности эпоху трудно судить, насколько страшной оказалась этакая кара.
Но самый страшный удар «Дредноуту» еще предстояло получить. Во время Первой мировой войны этот корабль считался слишком драгоценным, чтобы им рисковать. Но однажды моряки все же нашли цель и не упустили ее – «Дредноут» взял на таран и потопил немецкую подводную лодку. Гордость британского флота засыпали поздравительными телеграммами. Одна из них была очень короткой.
Ее текст звучал как «Бунга-Бунга!»