Ученые описали древнего крокодила, который охотился на дальних предков современных людей

Около 3 млн лет назад главной угрозой для австралопитеков афарских (вероятные предки современных homo) могли быть не львы или гиены, а гораздо более опасный хищник. Американские палеонтологи описали вымерший вид крокодила. Его назвали Crocodylus lucivenator, что можно перевести как «охотник на Люси» (останки одного из австралопитеков ученые некогда прозвали Люси).

Находка из Хадара

Специалисты изучили 121 ископаемый образец — в основном черепа и челюсти. Их обнаружили в формации Хадар в регионе Афар в Эфиопии (Африка). Этот район уже десятилетиями считается одним из важнейших мест для изучения древней истории человека.

• По данным исследователей, Crocodylus lucivenator жил здесь примерно 3,4–3 млн лет назад. Его существование полностью совпадает по времени и месту с австралопитеками.
• Длина взрослой особи крокодила достигала 4–4,5 метра, а вес — от 270 до 600 кг. В экосистеме Хадара с реками, озерами и лесами — он занимал верхнюю ступень пищевой цепи и был единственным представителем своего рода.
• Ученые уверены: почти наверняка этот крокодил охотился на австралопитеков — тех самых приматов, к которым относилась и знаменитая Люси.

Горб и брачное поведение

Одной из заметных особенностей хищника был костный горб в средней части морды. Похожие встречаются у современных американских крокодилов, но отсутствуют у нильских. Ученые полагают, что вырост мог играть роль в брачном поведении. Самцы, вероятно, демонстрировали его самкам, опуская голову во время ухаживания.

• В целом по строению Crocodylus lucivenator оказался ближе к современным видам.
• Также исследователи заметили частично зажившие раны. Укусы в морду во время территориальных конфликтов характерны для крокодилов на протяжении всей их эволюции. Неизвестно, чем закончилась та схватка, но следы заживления показывают, что животное пережило столкновение с соперником.

Опасный сосед австралопитеков

Похоже, «охотник на Люси» долгое время оставался главным хищником региона Хадар. Даже климатические изменения, из-за которых леса постепенно уступали место более открытым кустарниковым степям, не вытеснили этот вид. Он удерживался в местной экосистеме сотни тысяч лет.

• Открытие Crocodylus lucivenator проясняет условия, в которых формировались австралопитеки. Им приходилось жить рядом с терпеливыми засадными хищниками, которые поджидали добычу у рек и водопоев. Именно в такой опасной среде ранние представители человеческой линии учились выживать и осваивали прямохождение.

Австралопитек Люси

Это один из самых известных ископаемых представителей вида Australopithecus afarensis. Ее скелет возрастом около 3,2 млн лет был найден 24 ноября 1974 года в районе Хадар в Эфиопии американским палеоантропологом Дональдом Джохансоном и его коллегами. Ученым удалось собрать примерно 40% скелета, что сделало находку уникальной для антропологии.

• Имя «Люси» ископаемая получила в тот же день: участники экспедиции отмечали открытие и постоянно слушали песню Lucy in the Sky with Diamonds группы The Beatles.