Астронавт, страдавший от атеросклероза, скончался от осложнений после коронарного шунтирования. Он проходил лечение в больнице Цинциннати, города, где жил в последние годы. Восстановление после операции шло хорошо, и его смерть оказалась неожиданной для родных и близких, гласил текст официального заявления семьи Армстронг.
20 июля 1969 года Нил Армстронг совершил, по собственным словам, «маленький шаг для человека, но гигантский скачок для человечества». Тогда космический корабль «Аполлон-11» (Apollo-11) сел на поверхность Луны, а его командир Армстронг и пилот лунного модуля Эдвин Олдрин-младший совершили высадку на спутник Земли.
Фотография Армстронга на фоне космического аппарата и врытого в лунный грунт американского флага стала триумфом США и человеческого технического прогресса в целом. Однако в тот момент Вашингтон радовался другому: высадка на Луне стала серьезным ответным ударом для СССР, который в 1961 году запустил первый космический аппарат с человеком на борту — космонавтом Юрием Гагариным, а в 1965-м организовал первый выход человека в открытый космос (его осуществил космонавт Алексей Леонов). В лунной программе СССР так и не преуспел, и США удалось взять реванш.
Приказ президента Джона Кеннеди «до конца десятилетия достичь высадки человека на Луну и его успешного возвращения обратно на Землю» был выполнен уже при президенте Ричарде Никсоне. Экипаж «Аполлона-11» — Армстронг, Олдрин и пилот командного модуля Майкл Коллинз (не выходил на поверхность Луны) — блестяще справился с задачей. Посол СССР в США Анатолий Добрынин отклонил приглашение присутствовать при запуске американского космического корабля.
«Хьюстон, это база «Спокойствие». «Орел» сел», — передал Армстронг на Землю 20 июля 1969 года. «Понял вас, база «Спокойствие», — ответили ему. — Мы следим за вами с Земли. У нас тут много ребят, которые уже посинели. Теперь мы снова можем вдохнуть. Спасибо вам».
За посадкой на Луну следили миллионы людей, для которых велась прямая трансляция по телевидению. Армстронг был первым, кто вышел из космического аппарата. По его словам, лунный грунт похож на мелкую углевую стружку, которая не сильно, но прилипает к подошвам. Ботинки утопают в лунном песке примерно на полсантиметра, оставляя следы. Передвигаться по Луне, чья гравитация составляет 1/6 от гравитации Земли, несложно, это даже проще, чем на учениях, вспоминал американский астронавт, проведший на спутнике 2 часа 31 минуту 40 секунд.
По словам его товарищей, стоический характер и хладнокровие Армстронга, за которое его прозвали Ледяным Капитаном, очень помогли лунной миссии. Армстронг прошел войну во Вьетнаме, кроме того, у него уже был опыт опасного для жизни космического полета. В 1966 году во главе экипажа корабля «Джемини-8» (Gemini-8) Армстронг совершил первую в мире космическую стыковку с беспилотной ракетой. Однако после на борту произошла аварийная ситуация, которая заставила «Джемини-8» вернуться на Землю в срочном порядке.
В 1969 году на Луне поводов для беспокойства у команды «Аполлона-11» было предостаточно — из-за колоссального нервного напряжения надевание скафандров заняло гораздо больше времени, чем на Земле, разгерметизация модуля также длилась дольше обычного, возникали проблемы при установке научной аппаратуры. Кроме того, у «Аполлона-11» могло не хватить горючего на обратный путь. Вернувшись в кабину, Армстронг случайно сломал включатель зажигания взлетной ступени, однако сумел справиться с проблемой, приспособив вместо включателя фломастер. Тогда же астронавты смогли оценить едкий запах лунной пыли и то, как тяжело вычищать ее из-под ногтей.
«Нил был просто лучшим, и я буду очень скучать по нему», — заявил в субботу Майкл Коллинз, который в 1969 году ждал возвращавшихся с Луны Армстронга и Олдена в модуле «Колумбия» на орбите.
В биографии «Первый человек: Жизнь Нила Армстронга» (First Man: The Life of Neil Armstrong) автор Джеймс Хэнсен пишет: «Все коллеги отдавали Нилу должное за то, что он не пытался нажиться на своей славе в отличие от многих других астронавтов». «Но знаете, что произошло у него внутри? Он начал чувствовать вину за то, что только он получил все лавры за усилия тысячи человек», — приводятся в книге слова Дженет Армстронг, бывшей супруги астронавта.
«Нил был одним из величайших героев Америки, причем не только своего времени, а за всю историю США, — заявил президент США Барак Обама. — Дух первооткрывателя, который был у Нила, продолжает жить во всех мужчинах и женщинах, посвятивших свои жизни постижению неизвестного».