Северная Ирландия. 129-е место в рейтинге ФИФА
Главный тренер: Майкл О'Нил
Звезда: Джонни Эванс («МЮ»)
Когда играем: 7.09.2012 (дома), 23.03.2013 (в гостях)
«Несмотря на население в 2 млн жителей, у нас есть 960 зарегистрированных клубов и 25 тыс. футболистов», — с гордостью сообщает официальный сайт Североирландской федерации футбола. Цифры внушают уважение — в России на 140 млн населения чуть больше сотни профессиональных клубов и раз в десять меньше, чем в Северной Ирландии, игроков. Еще в Белфасте гордятся, что у них одна из старейших в мире футбольных федераций (она основана в 1880 году), что именно они придумали пенальти (ирландец Ульям Маккрам несколько раз предлагал ввести такое наказание, но до 1891 года ему отказывали с формулировкой «никогда один футболист не будет умышленно бить другого») и что именно они изобрели искусственные офсайды.
Честно говоря, Северная Ирландия и сейчас заметно влияет на изменение футбольных правил. В специальный совет ФИФА традиционно входит по представителю от Северной Ирландии, Англии, Шотландии и Уэльса, и считается, что именно «британское» лобби не позволяет принять поправки, разрешающие в спорных моментах использовать видеоповторы. Но прибавьте ко всем этим достижениям рождение Джорджа Беста, и на этом рассказ о футбольном вкладе Северной Ирландии можно сворачивать. Дальше пойдет разговор о средней команде со своими местными звездами, которые всегда кому-то портят нервы, но практической пользы для себя от этого не извлекают.
Самое громкое имя в ее составе — Джонни Эванс. Это тот парень, который лет пять назад был арестован по подозрению в изнасиловании, но потом отпущен без предъявления обвинений. Типичная история для молодых британских футболистов. Есть еще Рой Кэррол, лечившийся от алкоголизма и пристрастия к азартным играм, Аарон Хьюз и еще несколько крепких парней из средних английских клубов, которые, может быть, сами на поле ничего особенного не сочинят, но и сборной России разгуляться не дадут. Но похожий соперник у нас был и в прошлом цикле — соседняя сборная Ирландии, и все закончилось хорошо.
Израиль. 75-е место в рейтинге ФИФА
Главный тренер: Эли Гутман
Звезда: Йосси Бенаюн («Вест Хэм»)
Когда играем: 11.09.2012 (в гостях), 10.09.2013 (дома)
С тех пор как израильская сборная едва не пустила Россию на «Евро-2008», прошло пять лет. За это время команда сменила пару тренеров, а в ее состав пробрались мусульмане, и близок тот день, когда один из них станет главной звездой национальной сборной Израиля. Черкес по национальности Бибрас Натхо пока еще находится в тени Йосси Бенаюна. Но тому уже за 30, а Натхо на восемь лет моложе, и у него есть все — статус лидера и постоянное место в составе «Рубина», доверие тренера сборной Эли Гутмана, который растил его с юных лет и теперь думает строить вокруг Бибраса новую сборную, и признание местных специалистов, которые называют его «своим Иньестой».
Бибраса Натхо, несмотря на вероисповедание, в Израиле действительно считают своим. Он родился в черкесской деревне Кфар-Кама, во всех интервью он подчеркивает, что является гражданином Израиля, считается, что его отец работал в израильской разведке, а сам Бибрас был капитаном молодежной израильской сборной. Но помимо Натхо и вернувшегося из «Арсенала» в «Вест Хэм» Бенаюна у израильтян есть неплохой голкипер Дуду Ават, нападающий Бен Саар, которого воспитывал «Челси», и ветеран обороны с обширным опытом выступлений в британском футболе Таль Бен-Хаим.
Португалия. 4-е место в рейтинге ФИФА
Главный тренер: Паулу Бенту
Звезда: Криштиану Роналду («Реал»)
Когда играем: 12.10.2012 (дома), 07.06.2013 (в гостях)
Сборную Португалии подавляющее большинство болельщиков считают командой одного игрока. «Европейские бразильцы» действительно сильно зависят от игры Криштиану Роналду, на которого в последнее время напала хандра. Он рассказал всему миру о том, как плохо ему в мадридском «Реале», но не назвал причину своего недовольства. Он перестал праздновать забитые голы, но, к несчастью для соперников, не перестал их забивать.
Но сборная Португалии постепенно избавляется от «роналдузависимости» и превращается в команду, которая знает что делать, если у лидера не идет игра. На прошедшем «Евро-2012» португальцы дошли до полуфинала и на этой стадии уступили будущим чемпионам испанцам лишь в серии пенальти. Роналду на полях Польши и Украины блистал, но отменно действовали и его партнеры. В одного из лучших защитников мира превратился Пепе, в опорной зоне всегда надежно действует Рауль Мейрелеш, Жоау Моутинью прибавил не только в умении отдавать передачи партнерам, но и в том, чтобы «накрыть» атаку соперника в самом зародыше.
При этом у Португалии полно и других очень сильных футболистов, а главный тренер Паулу Бенту окончательно разобрался с тем, кого, как и где использовать. На чемпионате Европы по игре португальцы не уступили никому. Относительные проблемы только с сильными нападающими, но они как раз решаются с помощью Роналду.
Азербайджан. 107-е место в рейтинге ФИФА
Главный тренер: Берти Фогтс
Звезда: Вагиф Джавадов («Карабах»)
Когда играем: 16.10.12 (дома), 15.10.2013 (в гостях)
Согласно рейтингу ФИФА сборная Азербайджана чуть ли не самый слабый из всех соперников сборной России. В мире команда котируется на одном уровне с Экваториальной Гвинеей и Мозамбиком. Однако в отборочном цикле к «Евро-2012» сборная Азербайджана, которой с 2008 года руководит известный немецкий тренер Берти Фогтс, показала зубы. Команда добилась крупнейшего успеха в своей истории, обыграв сборную Турции, возглавляемую тогда Гусом Хиддинком. Для турок это была страшная неудача. Кстати, у Хиддинка сохранились неприятные воспоминания от сборной Азербайджана и во время отборочного турнира к ЧМ-2010, когда голландец работал со сборной России. Три года назад россияне практически сильнейшим составом не смогли выиграть в Баку, а гол в ворота Игоря Акинфеева забил воспитанник ЦСКА Вагиф Джавадов. Бывший нападающий нижегородской «Волги» на время прерывал карьеру в сборной, но вновь вернулся и рассчитывает повторить свой успех.
Фогтс постоянно привлекает к играм за сборную Азербайджана натурализованных футболистов. Самый известный из нихсерб Бранимир Субашич, играющий за команду с 2007 года. Главной звездой сборной мог стать полузащитник Александр Самедов, которого азербайджанская федерация долго уговаривала, суля внушительные бонусы. Но Самедов отказался, рассчитывая когда-нибудь сыграть за сборную России. Его ожидания оправдались, и теперь Александр будет играть не за, а против сборной Азербайджана.
Люксембург. 106-е место в рейтинге ФИФА
Главный тренер: Люк Хольц
Звезда: Марио Мутш («Сент-Галлен»)
Когда играем: 06.09.2013 (дома), 11.10.2013 (в гостях)
Сборная Великого герцогства Люксембург испокон веку числилась заштатным европейским аутсайдером. В истории команды были светлые моменты. Каждый забитый гол на уровне сборных становился для люксембуржцев настоящим праздником. Один из таких едва не испортил в 2001 году настроение сборной России — тогда наша команда с громадным трудом добилась победы в отборочном матче к ЧМ-2002.
Календарь нынешнего отборочного турнира сверстан таким образом, что с соперником-карликом подопечные Фабио Капелло будут играть только осенью следующего года. Но вряд ли за ближайший год в игре сборной Люксембурга что-то изменится кардинальным образом либо в княжестве появится футболист, по своей значимости для команды равный бывшему капитану Джеффу Штрассеру. Самый известный из нынешних игроков сборной — полузащитник швейцарского «Сент-Галлена» Марио Мутш, который дебютировал в национальной команде в 2005 году в матче со сборной России. Потолок для нынешней сборной Люксембурга — попытаться отобрать очки у сборных Азербайджана и Северной Ирландии. Такие соперники, как Португалия и Россия, команде Люка Хольца совершенно не по зубам.