Ученые сфотографировали на поверхности Марса пылевой смерч высотой около 20 км, что намного больше типичной высоты смерчей на Земле. При столь внушительной высоте столб вращающейся пыли оказался сравнительно тонким -- всего 70 метров в диаметре.
Это далеко не первое наблюдение пылевых смерчей на Красной планете. Первые свидетельства их существования были получены в 1970-х годах с борта находящихся на орбите вокруг Марса аппаратов Viking, а в 1997-м небольшой смерч прошел прямо по первому успешно спущенному на поверхность планеты марсоходу Pathfinder.
Камеры высокого разрешения, установленные на Mars Global Surveyor (спутник, проработавший с 1997 по 2006 год), зафиксировали как сами смерчи, так и оставляемые ими в марсианских дюнах следы. Эти данные позволили специалистам по геологии Марса сделать вывод о том, что смерчи нельзя рассматривать лишь как экзотическое явление -- они оказывают серьезное влияние на ландшафт планеты.
Терминологическая тонкость
Строго говоря, термин «геология» подразумевает науку о Земле (корень «гео»). Но так как поведение горных пород подчинено одним и тем же фундаментальным физическим законам на всех телах Солнечной системы, придумывать отдельные термины вроде «аресологии» не стали. Газовая смесь у поверхности Марса далее по тексту будет для простоты воздухом, хотя, конечно, в ней практически нет кислорода, а давление в сто раз ниже земного.
В 2005 году пыльный смерч затронул марсоход Spirit. Как и в случае с Pathfinder, роботу это не повредило, более того -- смерч смахнул осевшую на солнечные батареи пыль, резко повысив их мощность. Но двадцатикилометровые пыльные вихри уже не столь безобидны даже с учетом низкой плотности марсианской атмосферы; спасает то, что они встречаются сравнительно редко.
Кроме смерчей на Марсе бывают облака и пыльные бури, во время которых поднятая в воздух пыль задерживает до 99% падающего света. Причем пыльные вихри не стоит считать спутниками пыльных же бурь: вихри возникают при ясной погоде, когда нагретый у поверхности воздух поднимается вверх и сталкивается с холодными слоями; это отличает пыльный вихрь от торнадо. Вихри, бури, облака -- многое из того, что можно наблюдать на Марсе, сопоставимо с земными погодными явлениями.
Но есть и нюансы. В частности, низкая температура марсианской зимы в сочетании с большой концентрацией углекислого газа в атмосфере (95,3%) приводит к такому необычному явлению, как выпадение части атмосферы в твердый осадок. Именно так образуются зимние полярные шапки, которые весной не тают, а сублимируются, превращаясь обратно в газ. Испарение углекислоты идет в толще грунта, и это приводит к выбросам углекислотных «гейзеров» -- еше одного типично марсианского феномена.
Изучение пыльных смерчей на Марсе вряд ли значительно поможет лучше понять земные торнадо, но оно необходимо как минимум для подготовки пилотируемой экспедиции на планету. Знать частоту смерчей, их характеристики и наиболее опасные районы лишним не будет.