Последние резервы «Вояджера-2»

Один из первых в истории человечества межзвездных зондов «Вояджер-2», стартовавший с Земли еще 34 года назад, задействовал последние оставшиеся у него резервы. На днях специалисты NASA послали команду на включение двух придерживаемых про запас двигателей системы ориентации.

Эти крошечные двигатели обеспечивают не разгон аппарата, который преодолевает границу Солнечной системы, а его ориентацию в пространстве относительно Земли и Солнца. Без этого направленные к нам антенны потеряют цель и, соответственно, связь окажется прерванной, «Вояджер-2» исчезнет в холодных глубинах космоса. Причем в данном случае «холодные» — вполне корректный термин, так как на расстоянии свыше 14 млрд км от Солнца тепла от нашего светила приходит в 10 тыс. раз меньше.

На «Вояджере-2» стоит шесть пар двигателей системы ориентации, из которых три основные и три резервные; в настоящий момент инженеры NASA полностью переключились на резервные двигатели. Это позволило, кстати, сэкономить немного электроэнергии, отключив обогреватели более неиспользуемых основных топливопроводов и выкроив тем самым лишние 12 ватт мощности.

Вопрос электроснабжения аппарата, направляющегося за пределы Солнечной системы, актуален в силу того, что плутониевое «сердце» зонда с каждым годом становится все слабее. Распад ядер плутония приводит к тому, что мощность радиоизотопного генератора неуклонно падает — сейчас он выдает 270 ватт против полукиловатта на старте с Земли. Лишние 12 Вт на работу передатчиков должны обеспечить, по оценкам специалистов, дополнительно несколько лет работы.

На сегодня «Вояджер-2» является единственным творением человеческих рук, которое посетило окрестности Урана и Нептуна, а также добралось до гелиопаузы — области, где поток частиц от Солнца сталкивается с межзвездным веществом и останавливается, формируя очень разреженное облако ионов. Близнец этого зонда «Вояджер-1» вышел за пределы плоскости эклиптики (той плоскости, где находятся все планеты и астероиды) после изучения системы Сатурна, равно как и два аппарата серии «Пионер».

Нельзя не отметить, что двигатели системы ориентации помимо своей жизненно важной функции еще и усложнили жизнь физикам. Наблюдение за «Пионерами» показало, что реальное ускорение зондов отличается от расчетного по какой-то неизвестной причине. Сопоставление данных «Пионеров» с «Вояджерами» могло бы пролить свет на эту загадку, если бы не периодические включения двигателей ориентации, которые не позволяют с требуемой точностью измерить ускорение аппарата.