Sony хотела покинуть пул спонсоров Лиги чемпионов еще в 2009 году, но все же продлила контракт еще на один трехлетний цикл. Тем не менее финансовые сложности японской компании заставили УЕФА еще в конце прошлого года искать ей замену. «Газпром», по информации «МН», был не единственным кандидатом. Ему пришлось выдержать конкуренцию крупных авиакомпаний. Значительные вливания в европейский клубный футбол в настоящее время позволяют себе только два авиаконцерна из Объединенных Арабских Эмиратов — Emirates и Etihad. Первый спонсирует лондонский «Арсенал» и «Милан», второй заключил с «Манчестер Сити» десятилетний контракт на 400 млн фунтов.
«Газпром» не только крупнейшая газодобывающая компания в мире, но и одна из самых влюбленных в футбол. Мы на протяжении долгого времени поддерживаем клубы в России и Европе», — цитирует УЕФА главу «Газпрома» Алексея Миллера, который является и вице-президентом Российского футбольного союза. В этой любвеобильности и кроется главное противоречие контракта: может ли компания, которая финансирует ряд клубов и является владельцем как минимум одного из них, быть спонсором турнира, в котором участвуют эти команды?
Список клубов, которым помогает «Газпром», велик. Концерн не только основной спонсор петербургского «Зенита», но и через Газпромбанк и «Газпром трансгаз Санкт-Петербург» является совладельцем контрольного и владельцем блокирующего пакета акций в ЗАО «ФК «Зенит». Кроме того, в России холдинг спонсирует нижегородскую «Волгу», владеет 25-процентным пакетом акций «Томи», а компания «Согаз» — титульный спонсор всей российской премьер-лиги. Самым же известным европейским футбольным проектом «Газпрома» является спонсорство немецкого клуба «Шальке-04» — контракт, заключенный до 2017 года, предусматривает ежегодные выплаты в размере 15 млн евро. Но кроме того, «Газпром» до 2015 года спонсирует белградскую «Црвену Звезду».
Много неподтвержденной информации об интересе «Газпрома» и аффилированных с ним компаний к приобретению акций других клубов. В их число попадали софийский ЦСКА и итальянский «Милан». К тому же одно время «Газпром» был близок к спонсорскому соглашению с «Баварией». Чтобы сохранить отношения с «Шальке», российский концерн планировал финансировать мюнхенцев в качестве «партнера земли Бавария». Эта история закончилась заключением контракта с президентом мюнхенского клуба Францем Беккенбауэром. Легенда немецкого футбола стал послом Российского газового общества (РГО), основными членами которого являются «Газпром» и близкие к нему структуры.
«Контракт с Лигой чемпионов поможет «Газпрому» улучшить узнаваемость в мире», — заявил исполнительный директор маркетинговой компании Uefa Events Дэвид Тейлор. Узнаваемость российского концерна будут повышать четыре рекламных щита на каждом из матчей Лиги чемпионов, логотип на официальной продукции турнира и реклама во время телетрансляций. В России, кстати, этот турнир показывают компании НТВ и «НТВ-Плюс», входящие в «Газпром-Медиа». По правилам УЕФА тот факт, что «Газпром» является владельцем «Зенита», который будет играть в наступающем сезоне в Лиге чемпионов, не создает конфликт интересов. Питерскому клубу в матчах еврокубков не придется убирать логотип «Газпрома» с футболок. Единственное ограничение связано с тем, что «Газпром» не сможет использовать дополнительные возможности рекламы в рамках турнира. Например, размещать название компании на домашнем стадионе сверх лимитов, отведенных УЕФА.