На заре спортивного движения, в конце девятнадцатого века, в Западной Европе общество было резко разделено по сословному признаку. И поэтому спорт развивался в двух противоположных направлениях – среди знати он был популярен как средство отдыха и физического совершенствования тела, а среди «пролетариата» - как динамичное зрелище, некая разновидность цирка. Естественно, аристократы относились к забавам толпы с большим презрением. Презрение также распространялась и на атлетов, участвующих в этих шоу. Зарабатывать на жизнь таким образом, по мнению отцов олимпийского движения, значило опошлять высокие спортивные идеалы, которые вскоре были обозначены как «любительский спорт».
В 1894-м знать перешла от слов к делу и провела Международный конгресс по изучению и распространению любительских принципов, на котором и учредили Международный олимпийский комитет и возродили с подачи Кубертена Олимпийские Игры. Сделано это было для самовыражения состоятельных атлетов, ведущих и пропагандирующих здоровый образ жизни. На Игры приглашались в основном настоящие джентльмены, люди, воспринимавшие спорт как приятное хобби, и ни в коем случае не преследующие на стадионе цель личного обогащения. Профессионалам в олимпийское движение вход был строго-настрого запрещен, в качестве заслона ввели четкое определение любителя.
Любителем считался атлет, который никогда не принимал участие в соревнованиях за денежные вознаграждения и награды, имеющие материальную ценность, а также никогда не соревновался с профессионалами и к тому же не являлся тренером. Запрещалось также быть профессионалом в одном виде спорта и любителем - в другом. Именно с таким совмещением связана и первая в истории Олимпийских Игр дисквалификация за «профессионализм». В эпицентре скандала оказался американский индеец Джон Торп. Разносторонний атлет из США в 1912-м в Стокгольме завоевал золотые медали в пятиборье и десятиборье, однако на следующий год Любительская легкоатлетическая ассоциация прознала об участии Торпа в профессиональных матчах по бейсболу. Спортсмен сыграл всего в двух встречах, заработав около 60 долларов. Тем не менее, результаты Джона в Стокгольме были аннулированы, награды отняты. Справедливость восстановили только спустя семь десятилетий, в 1982-м МОК вернул Торпу посмертно звание двукратного олимпийского чемпиона.
Между тем, борьба с профессионализмом все равно велась с переменным успехом. В 1900-м на Играх в Париже организаторы в ряде видов спорта выплачивали чемпионам денежные премии, и не реагировали на протесты Кубертена и его сподвижников по этому поводу. Чуть более десяти лет спустя барон фактически признал поражение, написав, что возросшая популярность олимпизма в мире фактически породила патриотический профессионализм. То есть когда атлеты готовятся, выступают и безбедно живут за счет своих государств, прославляя их на спортивной арене. Уже в тридцатые Кубертен говорил, что абсолютного любительство не существует, оно доступно только миллионерам. Но, тем не менее, в двадцатых годах прошлого века именно из-за денежных вопросов из программы Игр был исключен теннис.
Сословное разделение общества в самых передовых странах переставало играть прежнюю роль, но руководители МОК отчаянно цеплялись за любительский статус Олимпийских Игр, который был обозначен даже в названиях некоторых ведущих федераций – плавания, легкой атлетики и других. Возглавлявший МОК с 1952-го по 1972-й Эвери Брендедж даже готов был вообще отказаться на проведения Игр, только бы не пускать на них профи. В 1957-м на сессии МОК в Софии любителям запретили не только участвовать в состязаниях за деньги или призы стоимостью свыше 40 долларов, но и получать компенсацию несанкционированных расходов, бросать работу ради тренировок более чем на месяц и даже просто объявлять о намерении после Игр стать профессионалами. Но, несмотря на всю строгость, запрет во многом был формальным и не соблюдался многими странами. В частности, в СССР олимпийцы числились на заводах и предприятиях, получая там зарплату, только формально, на деле полностью подчиняя свою жизнь подготовке к соревнованиям.
В 1972-м и 1976-м канадцы бойкотировали Игры (а также вообще не участвовали в турнирах Международной федерации хоккея) в знак протеста против того, что туда не пускают профессионалов из НХЛ, зато позволяют играть псевдолюбителям из стран соцлагеря. При этом многие участники олимпийских состязаний из западных стран также не соответствовали требованиям к любителям, получая разнообразные стипендии и дотации, зарабатывая на рекламе. А не наказывали из-за обвинений в профессионализме только в единичных случаях. Например, после Игр-1964 за наличие профессионального контракта отняли серебряные медали у немецких фигуристов Марики Килиус и Ханса Юргена Боймлера, но когда пару десятилетий спустя спортсмены доказали, что на момент Игр не участвовали в профессиональных турнирах, медали им вернули.
С избранием в 1980-м на пост президента МОК Хуана Антонио Самаранча олимпизм наконец-таки начал двигаться навстречу реальности. МОК переориентировался с идеалов любительства на соблюдение правил честной игры, дав понять - в Играх должны участвовать лучшие спортсмены, несмотря на их статус. В конце восьмидесятых - начале девяностых было разрешено выступать на олимпийских состязаниях профессиональным теннисистам, баскетболистам, хоккеистам, футболистам, облегчены правила перехода фигуристов из профи обратно в любители. А кое-где этот переход вообще потерял смысл.
По большому счету, из топовых олимпийских видов спорта четкое разделение на любителей и профи сейчас осталось только в фигурному катании и боксе. И то разделение там происходит из-за организационных амбиций, а не по принципу отношения к доходам. К настоящему моменту Олимпийские Игры превратились в огромное коммерческое предприятие, а идея любительства на высшем спортивном уровне окончательно умерла. Деньги оказались сильнее идеалов.
