Дмитрий Ливанов — один из нескольких ректоров-реформаторов. В последние годы, будучи ректором МИСиС, он занимался изменением самого сложного участка — инженерного образования — и весьма преуспел в этом. Потому что он способен на быстрые и решительные действия.
Когда Ливанов работал статс-секретарем в Минобрнауки, он предложил реформу науки, однако встретил жесткое сопротивление разных структур в Российской академии наук и других крупных организациях. Его фигура жестко отторгалась. Однако он тогда успел многое: именно с его подачи была введена публичная защита долгосрочных программ развития вузов и НИИ, точечное финансирование сильных научных коллективов. Он пытался ввести в РАН международную экспертизу. Ведь проблема нашей науки в ее доморощенности и замкнутости на себе.
На посту ректора он пошел на беспрецедентный шаг — пригласил иностранца в управление МИСиС. Этого нет ни у кого, даже у «Вышки», у нас иностранцы работают только на академических должностях. Он многие изменения завершить не успел из-за конфликта с академиками, но многие его идеи использовал в работе Андрей Фурсенко.