Пожарные команды всегда были одной из важных городских служб. Считается, что начало московской пожарной службе в начале XVI века положил Иван III, своим указом повелевший организовать пожарно-сторожевую охрану. На заставах организовали круглосуточное дежурство, сторожами понуждали быть простых горожан, которые должны были следить и за порядком, и «чтобы воры нигде не зажигали, не бросали огню». А при возникновении пожара народ на тушение сгонялся массово и силой, отказаться от такой работы было нельзя. С середины XVI века тушение пожаров было возложено на воинские подразделения — на стрельцов. Те были вооружены бердышами и топорами, при помощи которых можно было развалить окружающие пожар строения, чтобы воспрепятствовать распространению огня. Уже в XVII веке возле особо важных объектов стали устанавливать кадки и ведра с водой и насосы.
Пока города были малоэтажными, пожар легко было заметить по поднимающемуся столбу дыма. С ростом городов в высоту замечать начинающийся пожар стало сложнее, и чтобы заметить дым как можно раньше, с начала XIX века во многих российских городах начали строить специальные вышки — пожарные каланчи. В Москве было построено 16 каланчей. В те времена пожарные команды размещались в одном здании с полицейской частью, поэтому и каланчи, с которых велось постоянное наблюдение за городом, были над этими полицейскими частями. Если где-то возникал пожар, то на каланче той части, которая выезжала на пожар, в определенной последовательности вывешивались черные кожаные шары и поперечины, оповещавшие соседние пожарные части. Если пожар был очень сильным и требовал помощи, то на него выезжали все части города. В ночное время для оповещения о пожарах соседних частей на каланче зажигали сигнальные фонари.
На тушение выезжал конный пожарный обоз, обычно состоявший из четырех повозок. На двух повозках ехал личный состав, две другие везли гидрант и пожарные рукава, а также раздвижную лестницу, достававшую до пятого этажа. Чтобы на пожаре не перепутались лошади разных частей, в каждой пожарной части держали лошадей только одной масти. И лишь в 1907 году у пожарных появились первые автомобили: сначала только в двух частях — Городской и Арбатской.
С 1930-х годов строить каланчи в Москве перестали: дома в городе стали настолько высокими, что с каланчи их было уже не разглядеть. К тому же в Москве широко распространилась телефонная связь, и в начале 30-х годов появился единый номер вызова пожарной охраны — 01.
В Москве до сих пор сохранилось несколько пожарных каланчей, которые хоть и потеряли свое утилитарное значение, но давно стали архитектурным украшением города.
Хамовнический полицейский дом
Комсомольский пр-т, д. 16/2
Хамовническому полицейскому дому вернули венчавшую его когда-то каланчу лишь в минувшем году, в ходе реставрации. Когда-то здесь находилась часть служб и конюшни Хамовнических казарм, к которым позже пристроили домовую церковь. Не исключено, что пожарную каланчу сделали из церковной колокольни. В конце XIX века здание перестраивали по проекту архитектора Анатолия Гунста. Пожарной каланчи дом лишился в 1941 году, когда для дезориентации немецкой авиации в Москве сносились приметные объекты, которые было сложно замаскировать. Сейчас часть этого здания занимает 17-я пожарная часть федеральной противопожарной службы.
Каланча на Селезневской
ул. Селезневская, д. 11а
Самая старая из сохранившихся в Москве пожарных каланчей находится на Селезновской улице и является памятником архитектуры XIX века. Здание для Сущевской полицейской части было построено в начале 1850-х по проекту архитектора М. Быковского. Здесь же располагалась и пожарная команда. На самом верху трехъярусной пожарной каланчи находилась круговая площадка для дозорного. Помимо административных помещений в доме были квартиры для полицейских чинов, а также комнаты для арестантов. Одним из них был арестованный за распространение революционных прокламаций гимназист Владимир Маяковский. Еще этой полицейской части приходилось жечь неблагонадежные книги, видимо под присмотром своих же пожарных. В частности, в 1888 году здесь сожгли весь тираж (1800 экземпляров) первой книги Гиляровского «Трущобные люди», запрещенной цензурой к распространению. Сейчас здание занимает Центральный музей МВД.
Каланча в Сокольниках
ул. Русаковская, д. 26
Вторая по возрасту и степени сохранности пожарная каланча в Москве возвышается над зданием бывшей Сокольнической полицейской части. Построена в 1884 году по проекту архитектора М. Геппенера на бывшей Стромынской площади. Здание сложено из красного кирпича, но в последующие годы неоднократно меняло окраску. Сейчас здание выкрашено желтой краской. Как и каланча на Селезневке, вышка в Сокольниках увенчана круговой обходной галереей, на которой круглосуточно дежурили пожарные. При возникновении пожара с галереи к вершине шпиля по веревкам поднимали сигнальные шары, количество которых указывало, к ведению какой пожарной части Москвы относится пожар. В течение нескольких минут упряжки лошадей с пожарными были готовы к выезду.
Каланча Рогожского полицейского дома
Николо-Ямская ул., д. 54
Рогожская полицейская часть находилась близко к началу Владимирского тракта, по которому уходили этапы сосланных в Сибирь. Выкупленное городом в начале XIX века здание обычной усадьбы переделали под нужды полицейско-пожарной части. Во дворе построили служебный корпус и арестный дом. При этом деревянную пожарную каланчу надстроили почти через полвека — в 1862 году. В 1930-х годах здание приспособили под жилье и каланчу снесли за ненадобностью. Но в ходе реконструкции здания в середине 1990-х была восстановлена и пожарная каланча.
Каланча на Соколе
Ленинградский пр-т, д. 71а
В конце 1920-х годов в Москве в стиле конструктивизма стали строить специальные здания для пожарных частей, включавшие гараж для автомобилей и пожарную каланчу. Одно из таких зданий было построено в 1927–1929 годах в селе Всехсвятское по проекту архитектора Александра Куровского. Село это находилось в районе нынешних станций метро «Аэропорт» и «Сокол» и вошло в территорию Москвы в 1917 году. Каланча была самым высоким зданием в селе, выше находящегося поблизости храма Всех Святых (по имени этого храма и было дано название селу). Уже в середине 2000-х годов на месте пожарной части хотели построить торговый центр, но оказалось, что здание пожарной части попадает в зону охраны объекта культурного наследия, которым является храм. Так храм уже в наше время сберег архитектурный памятник социалистического конструктивизма.
Каланча на шоссе Энтузиастов
ш. Энтузиастов, д. 11
Недалеко от станции метро «Авиамоторная», на углу шоссе Энтузиастов и Проектируемого проезда №137, находится близнец здания пожарной части на Соколе. Архитектор — тот же Александр Куровский, тот же конец 20-х годов. В отличие от спрятанного во дворе здания на Соколе, оказавшегося позади выстроенного позже высокого здания на Ленинградском проспекте, эта пожарная часть хорошо видна и используется так же, как и раньше. Здесь до сих пор располагается пожарная часть №16. В высокой башне развешивают для сушки пожарные рукава, на лестницах и балконах можно тренироваться.