Opportunity на Марсе пошел девятый год
Марсоход Opportunity проработал на Марсе уже восемь лет и по-прежнему остается в работоспособном состоянии, сообщило NASA. Opportunity совершил посадку на планете 25 января 2004 года и изначально срок его службы оценивался всего в три месяца.
Позади — более 34 км пути, исследование кратера Виктории и трехлетний переход до кратера Индевор. При помощи робота ученые смогли собрать рекордный объем данных о климатической истории планеты, так как марсоход был оснащен специальной рукой-манипулятором с установленной на ней фрезой и небольшим микроскопом для получения крупномасштных снимков.
Сейчас исследователи планируют сделать небольшой «привал», остановившись до середины этого года. Это позволит как переждать марсианскую зиму и дождаться более светлых дней (от освещенности зависит энергообеспеченность аппарата, он питается от солнечных батарей), так и провести эксперимент по особо точному определению координат марсохода. Диана Блэней, исследователь из лаборатории реактивного движения, говорит что точные измерения координат позволят засечь изменения вращения Марса — а это, в свою очередь, приведет к уточнению моделей внутреннего устройства планеты.
Контекст: от бытовых методов к высокой науке
Задача определения внутреннего устройства небесного тела лишь на первый взгляд не имеет решения. Астрономам и геологам известно множество способов, которые зачастую дополняют друг друга: например, о наличии металлического ядра можно судить по магнитному полю, а о разделении недр Земли на кору и мантию в начале XX века узнали при помощи регистрации сейсмических волн от землетрясений. По отклонению траектории межпланетных зондов вблизи спутников Сатурна можно вычислить их плотность, а спутники на низкой орбите способны составить карту гравитационного поля Земли или Луны с такой точностью, что ее будет вполне достаточно для определения скрытых на многокилометровой глубине образований.
Но самое интересное состоит в том, что все эти методы имеют и вполне бытовые аналоги. Акустическая томография, когда по распространению сейсмических волн ученые строят модели Земли или Луны, подобна простукиванию на рынке арбуза, а предложенный специалистами NASA эксперимент даже на официальном сайте агентства сравнивают с определением готовности яйца путем его раскручивания на столе — сваренное вкрутую и сваренное всмятку яйцо ведут себя по-разному!
У всевозможных спектроскопических исследований тоже есть аналог: выбор спелых фруктов по их цвету. В переводе на научный язык это выбор образца на основе спектра отраженного им света; какая-нибудь гамма-спектроскопия отличается только тем, что вместо света используется гамма-излучение, у которого вместо цвета корректнее говорить об энергии частиц.
Кроме определения внутреннего строения планеты (кстати, ранее ученые думали провести такой опыт, используя увязший в песке Spirit, но солнечные батареи аппарата перестали обеспечивать его энергией раньше), исследователи планируют понаблюдать за изменениями марсианского ландшафта под действием ветра. «Небольшие изменения очень тяжело засечь, когда вы все время в движении», — говорит Блэней. — «А ветер сейчас является основной геологической силой на Марсе». Планета лишена воды, но даже ее разреженной атмосферы достаточно для формирования пыльных бурь и смерчей — эти погодные явления удавалось неоднократно заснять как из космоса, так и с поверхности; теперь геологи хотят проследить за влияением марсианской погоды вблизи, вплоть до уровня пересыпания песчинок.
Длительный срок работы привел также к закономерному выходу из строя одного из приборов. Причем под словом «закономерный» понимается не износ механических частей или отказ электроники, а истощение используемого в так называемом мессбауэровском спектрометре радиоактивного источника. Спектрометр изначально был заряжен кобальтом-57, изотопом с периодом полураспада около 9 месяцев, так что к сегодняшнему дню он окончательно потерял способность испускать достаточно мощный пучок излучения.