«Тотальный диктант» проходит каждый год. На сайте проекта сказано, что «Тотальный диктант» — это образовательная акция, призванная привлечь внимание к вопросам грамотности и развить культуру грамотного письма. «Суть акции — добровольный бесплатный диктант для всех желающих, который проходит одновременно в десятках городов России и мира (с поправкой на часовые пояса). Незнакомые друг с другом люди узнают об акции в интернете, собираются в одно время в одном месте, совместно делают нечто странное и расходятся».
Формат диктанта придумали участники студенческого клуба гуманитарного факультета НГУ «Глум-клуб» в начале 2000-х. Первый диктант прошел в 2004 году.
Настоящую популярность «Тотальный диктант» завоевал в 2009 году, когда проект возглавила проект Ольга Ребковец. Было решено привлечь к участию в проведении и написании текстов для диктанта современных писателей. Участие в «Тотальном диктанте» принимали Псой Короленко, Борис Стругацкий, Дмитрий Быков, Захар Прилепин, Дина Рубина.
«Подвергнуть какому-то анализу публику, которая участвует в написании диктанта, невозможно. Это люди абсолютно разных возрастов — от школьников до пенсионеров, люди разных профессий. Но основная движущая сила участников диктанта — это категория активных молодых людей от 20 до 30 лет, которые тусуются в интернете и в курсе всех последних тенденций. Этим людям не все равно, они готовы бросить вызов всем и в первую очередь себе в том, чтобы пойти и проверить свою грамотность. Им не слабо», — рассказала в своем интервью РИА Новости Ольга Ребковец.
Постепенно под руководством Ребковец диктант вышел за пределы Новосибирска и России и превратился в глобальную проверку грамотности. В 2013 году акция прошла в 180 городах России и мира, в акции приняли участие более 32 тыс. человек.