Впервые в истории земляне получили возможность постоянного наблюдения за самой близкой к Солнцу планетой. Космический аппарат Messenger, стартовавший в августе 2004 года, на днях вышел на орбиту Меркурия.
Ученые предполагают, что зонд (кстати, его название не просто слово «посланник», но и сокращение от MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging — «Поверхность Меркурия, космическое окружение, геохимия и картирование рельефа», основные задачи миссии) проработает там еще минимум год. В условиях жесткого облучения и нагрева солнечными лучами это не так уж мало: за этот срок камеры успеют заснять поверхность во всех деталях, лазерный высотомер составит рельефную карту планеты, магнитометр изучит ее магнитное поле, а разнообразные спектрометры — химический состав грунта и чрезвычайно разреженной атмосферы.
На орбитах других планет искусственные спутники землян появились намного раньше: в 1971 году «Маринер-9» обосновался около Марса, в 1975-м вокруг одноименной планеты закружились советские «Венеры», и даже Юпитер с Сатурном не остались без внимания ученых — туда направились «Галилео» в 1990-х и «Кассини» в 2000-х годах. Об изученности же Меркурия можно судить по такому факту: до конца 2000-х годов астрономы даже не имели его полной карты. Лишь около половины поверхности планеты попало на снимки высокого разрешения, сделанные «Маринером-10», пролетавшим мимо небесного тела в 1975 году. И это на фоне подробных карт спутников Сатурна, расстояние до которого даже в самые благоприятные промежутки времени в десять раз больше!
Уже вышли за пределы Солнечной системы «Вояджеры», уже запущены на Марс роботы-марсоходы, а Меркурий до сих пор без собственного спутника — неужели из-за того, что он астрономам неинтересен? Но одно дело научный интерес, и совсем другое — законы небесной механики. Меркурий движется по более близкой к Солнцу орбите, и чтобы попасть на орбиту вокруг этой планеты, необходимо сначала сбросить ту скорость, с которой движется более далекая Земля, — а это почти 30 км/с. Ни один двигатель не в состоянии осуществить прямой перелет, и потому для броска к Солнцу используются сложные маневры у других небесных тел — Земли и Венеры. Почти семь лет в космосе, пять маневров в гравитационном поле планет — такова цена первого в истории выхода на околомеркурианскую орбиту.
При этом загадок вокруг этой планеты вполне достаточно для выделения ей собственного орбитального аппарата. Лишь недавно удалось обнаружить тянущийся за Меркурием хвост, подобный хвостам кометы, а в его полярных кратерах, никогда не освещаемых Солнцем, по некоторым не самым надежным данным, может лежать лед. Анализируя гамма-излучение и летящие от Меркурия нейтроны (выбиваемые из вещества космическими лучами,) физики смогут сделать выводы о том, из чего состоит самый верхний слой меркурианских горных пород, проверив тем самым в том числе и гипотезу о ледниках в приполярных районах.
Напомним, что нейтронная спектроскопия Луны уже позволила подтвердить наличие замерзшей воды на дне некоторых кратеров, причем прибор LEND, который использовали для этого ученые, был разработан российскими специалистами из Института космических исследований. Максим Мокроусов и Антон Санин получили за эту работу президентскую премию 2010 года.
Исследователи надеются даже заглянуть под кору Меркурия, причем с использованием довольно тонкого и неочевидного способа, основанного на эффекте Допплера. Неоднородное распределение масс внутри Меркурия будет слегка тормозить или ускорять Messenger во время его движения по орбите, а изменения в скорости в свою очередь немного изменят частоту принимаемых и передаваемых аппаратом радиосигналов. Точно определив сдвиг частоты, можно посчитать изменение параметров орбиты, а уже на их основе получить информацию о том, что скрыто десятками километров горных пород на другой планете.
Также в разделе
