В Канаде палеонтологи описали животное, которое обитало на Земле полмиллиарда лет назад и очень плохо укладывается в существующую биологическую систематику.
Выглядел Siphusauctum gregarium под стать монстрам из компьютерных игр или фантастических фильмов: что-то вроде кабачка на длинной ножке, прикрепленной к морскому дну, с шестью продольными выступами и шестью же небольшими отверстиями у основания. Для дилетанта в области биологии это существо похоже разве что на губку, но специалисты считают, что речь идет о каком-то другом типе животных. Правда, не очень понятно, о каком именно, на страницах научного журнала PLoS One так и написано: Phylum uncertain, тип неизвестен.
Отметим, что «тип» в данном случае не просто одно из слов, которое используется для выделения в быту совокупности чего-то схожего. Для биологов тип — это большая совокупность животных, обладающих схожей схемой организации тела, причем схожесть эта охватывает зачастую десятки и даже сотни тысяч видов. Человек и селедка, например, относятся к одному типу — хордовым животным: а рак и бабочка попадают в тип членистоногих. Новый тип, таким образом, это далеко не то же самое, что новый вид, род или даже семейство!
Сифузактумы отличаются от губок тем, что обладают примитивным пищеварительным трактом, в то время как губки просто прокачивают воду через серию небольших камер. Их можно было бы сравнить с асцидиями, тем более что те похожи и размерами (крупная особь достигает двух десятков сантиметров в длину) — но асцидии и вовсе хордовые! В то время как у сифузактума ученые никаких признаков хорды не нашли.
Вдоль центральной продольной оси у сифузактума располагался кишечник — а окружающее его тело представляло мешок, заполненный чем-то вроде стопки гибких пластин, причем с четким выделением шести долек, подобно многим фруктовым плодам. Биологи из университета Торонто и королевского музея Онтарио (штат Канады, столицей которого и является город Торонто) не смогли однозначно идентифицировать эти пластины, но, судя по остальным деталям анатомии сифузактума, речь идет о чем-то вроде фильтра.
Прокачивая через себя воду, животное сначала собирало пищу на гребенчатых пластинах, а потом перемещало обогащенную питательными частицами воду в сторону желудка. Откуда жидкость выбрасывалась через анальное отверстие с противоположной от рта стороны — последнее, кстати, среди беспозвоночных и ведущих оседлых образ жизни на морском дне животных далеко не самоочевидная вещь. У уже упомянутых асцидий и рот, и анус расположены рядом, а актинии и вовсе обходятся одним отверстием!
Сифузактум внешне похож на многих сидячих животных, но результаты исследования найденных в Берджес-Шейл (знаменитый в кругу палеонтологов район с большим количеством ископаемых кембрийского периода) останков заставляют довольно уверенно говорить о том, что перед нами какая-то доселе неизвестная страница истории жизни на планете. Возможно, мы имем дело с предком каких-то более совершенных животных (в пользу этого говорит довольно продвинутое, по меркам кембрийского периода, строение пищеварительного тракта), а может, это и тупиковая ветвь: далеко не все типы животных развились настолько, насколько прогрессировали хордовые или членистоногие. Но в любом случае мы можем говорить о том, что учеными сделан еще один шаг на пути к восстановлению древа жизни.
Контекст: россыпь фактов
Губки, несмотря на совершенно «растительный» вид, относятся к животным. Упомянутые в статье актинии и асцидии — тоже представители царства животных, которые ведут либо малоподвижный, либо вовсе сидячий образ жизни и внешне похожи скорее на растения или грибы. Кроме них стоит отметить полипов и добавить то, что многие «сидячие» животные на определенной стадии развития вполне подвижны.
Кембрийский период отличался полным отсутствием всех позвоночных животных. До появления первых наземных четвероногих оставалось еще около двух сотен миллионов лет. А расположение материков не имело ничего общего с современной картой мира.
Сифузактумы жили группами, но при этом их стоит рассматривать как самостоятельные организмы, а не колонию.
Открытие нового типа — не такая уж редкость. В 1995 году обнаружены Symbion pandora — выделенные в отдельную группу циклиофор крошечные существа размером в несколько десятых долей миллиметра (и сейчас в этом типе всего три вида). Годом раньше столь же крошечный организм Limnognathia maerski тоже удостоился отдельного типа, причем оба уникальных животных найдены одной и той же группой датских зоологов! А иногда уже существующие виды выделяют в отдельный тип: так произошло в 1971 году с самым примитивным многоклеточным животным — трихоплаксом.